铁路选线设计的基本任务是提出质量可靠的设计文件，以保证建设项目投资的经济效益。铁路设计是一项设计面广、技术比较复杂的工作，必须按照规定的程序进行勘测。提供设计所需要的资料。铁路勘测与设计是一项综合性的整体工作。
铁路设计所需要的资料包括经济资料（如设计线的客、货运量，地方经济发展规划等）与技术资料（如建设项目沿线的地形、地质、气象等）两类。经济资料与技术资料分别通过经济勘察与技术勘测获得。