园林是建筑艺术的重要类型之一，其本质即在于通过对包括山、水、建筑、植物等所谓园林四要素，以及如道路、室内布置等的有机构成，组织一个富于情趣的饱含艺术意境的美的环境。相对于一般建筑而言，园林的精神性品格更加突出，要求艺术家更多更高的才思。中国园林与世界其他园林体系如欧洲或伊斯兰园林比较，有自己鲜明的民族特色：

1，重视自然美。中国园林对原有地形地貌的加工和改造，都遵循"有若自然"的原则，仿佛造化天然所成，以满足人们亲近自然的感情。园林中的建筑也不追求过于人工化的规整格局，而是效法乡野与自然山水密切融合的路亭水榭、旅桥村楼，建筑美与自然美有着充分的交融；

2，追求曲折多变。大自然本身就是变化多趣的，中国园林师法自然，必然也追求多变的自由式构图。但自然虽无定式，却有定法，所以，中国园林追求的"自由"并不是绝对的，其中存有严格的章法，只不过不是几何之法而是自然之法罢了，其惨淡经营，甚至比之规整式的构图需要更多的才思。它和西方那种"强迫自然接受均称的法则"的造园理论所强调的对称的格局、笔直的道路、规则的花坛和水池、有如地毯图案般的草地和剪成几何形体的树木，是截然不同的体系；

3，崇尚意境。中国园林艺术家们创造的美丽环境，不仅只停留在形式美的阶段，而是更进一步，意图通过这外现的景，表达出内蕴之情。所以园林的创作与欣赏是一个深层的充满感情的过程。创作时应以情入景，欣赏时则触景生情，这情景交融的氛围，就是所谓意境。中国园林的创作，高下成败的最终关键，要视创作者的文化素养和审美情趣的高下文野而定。意境主要通过总体布局和局部设计来引出，同时也借助于联想寓意，匾额楹联的点题手法，使主题得以点示，意境更加深化。

中国园林早在先秦就已发轫，秦汉和隋唐掀起过两次皇家园林建设高潮，唐宋以文人园面貌出现的私家园林也得到很大发展，到明清进入总结阶段。清代园林的成就更值得注意，是中国建筑第三次发展高潮的重要组成，现存园林，几乎全是这个时代的留存。皇家园林现存者都在北京附近，艺术水平更高的私家园林以江南最集中，是中国园林的两大流派。