整个冷水循环环路可分为冷源侧环路和负荷侧环路两部分。冷源侧环路是指从集水器(回水集管)经过冷水机组至分水器(供水集管)，再由分水器经旁通管路(定流量系统可不设旁通管)进入集水器，该环路负责冷水的制备；负荷侧环路是指从分水器经空调末端没备(冷水在那里释放冷量)返回集水器这段管路，该环路负责冷水的输送。
冷源侧应保持定流量运行，其理由：
①保证冷水机组蒸发器的传热效率；
②避免蒸发器因缺水而冻裂；
③保持冷水机组工作稳定。
因此，空调水系统是按定流量还是按变流量运行均指负荷侧环路而言。
1. 定流量系统
定义：指系统中循环水量保持不变，当空调负荷变化时，通过改变供、回水的温差来适应。
特点：
简单、操作方便，不需要复杂的自控设备，但是输水量是按照最大空调冷负荷来确定的，因此循环泵的输送能耗处于最大值，特别是空调系统处于部分负荷时运行费用大。
适用范围：
一般适用于间歇性使用建筑(例如体育馆、展览馆、影剧院、大会议厅等)的空调系统，以及空调面积小，只有一台冷水机组和一台循环水泵的系统。高层民用建筑尽可能少采用这种系统。
2.变流量系统
定义：指系统中供、回水温差保持不变，当空调负荷变化时，通过改变供水量来适应。
特点：
管路内流量随系统负荷变化而变化，因此，输送能耗也随着负荷的减少而降低，水泵容量及电耗也相应减少。系统的最大输水量是按照综合最大冷负荷计算的，循环泵和管路的初投资降低。
适用范围：
适用于大面积的高层建筑空调全年运行的系统。
3.负荷侧空调末端设备的能量调节方法
（1)定流量系统对负荷侧末端设备(风机盘管机组、新风机组等)的能量调节方法，是在该设备上安装电动三通阀，并受室温调节器的控制。
在夏季，当房间的负荷等于设计值时，电动三通阀的直通阀座打开，旁通阀座关闭，冷水全部流经空调末端设备。当房间的负荷减少时，室温调节器使直通阀座关闭、旁通阀座开启，冷水旁通流过末端设备，直接进入回水管网。这种能量调节的方法，无助于水系统的节能，整个水系统循环泵的流量是不变的。
（2)变流量系统对风机盘管机组、新风机组等负荷侧末端设备的能量调节方法，是在该设备上安装电动两通调节阀，并受室温控制器的控制。
在夏季，当房间负荷等于设计值时，电动两通阀开启，冷水流经末端设备；当房间负荷低于设计值时，室温调节器使电动两通阀关闭，停止向末端设备供水。反之，当房间负荷高于设计值时，电动两通阀又重新开启，恢复向末端设备供水。冬季时，电动两通阀的动作正好与夏季时相反。整个水系统的流量是变化的，就可以停开或起动某一台循环泵，以适应水流量变化的情况，达到节能的目的。
