混凝土是多种材料组成的非匀质材料，它具有较高的抗压强度、良好的耐久性及抗拉强度低、抗变形能力差、易开裂等特性。近代混凝土的研究证明，在不同的受力状态下，混凝土的破裂过程，实际上是和“微观裂缝”的发展相关联的。按裂缝的宽度不同，混凝土裂缝可分为“微观裂缝”和“宏观裂缝”两种。
微观裂缝：在尚未承受荷载的混凝土结构中存在着肉眼看不见的微观裂缝，其宽度为0.05mm以下。微观裂缝主要有三种，如(1)粘着裂缝，即沿着骨料周围出现的骨料与水泥石粘面上的裂缝。(2)水泥石裂缝，即分布在骨料间水泥浆中的裂缝。(3)骨料裂缝，即存在于骨料本身的裂缝。
上述三种微观裂缝中，粘着裂缝和水泥石裂缝较多，而骨料裂缝较少。微观裂缝在混凝土结构中的分布是不规则的，沿截面是不贯穿的。有微观裂缝的混凝土可以承受拉力，但结构物的某些受拉较大的薄弱环节，微观裂缝在拉力作用下，很容易串连贯穿全截面，最终导致较早的断裂。
宏观裂缝：宽度不小于0.05mm的裂缝是肉眼可见裂缝，亦称为宏观裂缝，宏观裂缝是微观裂缝扩展的结果。
在建筑工程中，微观裂缝对防水、防腐、承重等不会引起危害，具有微观裂缝结构则假定为无裂缝结构。设计中所谓不允许出现裂缝，是指宽度无大于0.05mm的初始裂缝。有裂缝的混凝土是绝对的，无裂缝的混凝土是相对的。
产生宏观裂缝一般有外荷载、次应力和变形变化三种起因，前两者引起裂缝的可能性较小，后者是导致混凝土产生宏观裂缝的主要原因，这种裂缝又可分为表面裂缝、深层裂缝和贯穿裂缝。
表面裂缝：大体积混凝土浇筑初期，水泥水化热大量产生，使混凝土的温度迅速上升。但由于混凝土表面散热条件较好，热量可向大气中散发，其温度上升较少；而混凝土内部由于散热条件较差，热量不易散发，其温度上升较多。混凝土内部温度高、表面温度低，则形成温度梯度，使混凝土内部产生压应力，表面产生拉应力，当拉应力超过混凝土的极限抗拉强度时，混凝土表面就产生裂缝。表面裂缝虽不属于结构性裂缝，但在混凝土收缩时，由于表面裂缝处的断面已削弱，易产生应力集中现象，能促使裂缝进一步开展。我国的混凝土结构设计规范，对钢筋混凝土结构的最大允许裂缝宽度就有明确的规定：室内正常环境下的一般构件为0.3mm；露天或室内高湿度环境下为0.2mm。
贯穿裂缝：大体积混凝土浇筑初期，混凝土处于升温阶段及塑性状态，弹性模量很小，变形变化所引起的应力很小，温度应力一般可忽略不计。混凝土浇筑一定时问后，水泥水化热基本已释放，混凝土从最高温逐渐降温，降温的结果引起混凝土收缩，再加上混凝土多余水分蒸发等引起的体积收缩变形，受到地基和结构边界条件的约束，不能自由变形，导致产生拉应力，当该拉应力超过混凝土极限抗拉强度时，混凝土整个截面就会产生贯穿裂缝。