1756年，约翰.莱曼(JohannLehmann)提出将地层分类的建议，此举是为了研究自然历史的需要，把沉积在地质柱状剖面的所表示的岩石所经历的时段，人为地赋予名称，使得方便地进行科学研讨。
年表的设计完全依赖岩石记录被认为是其变化辐度最容易识别的一些地质事件，所以，地球的造山运动和罪海洋位置的变化的时期一般被认定为代和纪的界线标志。
虽然如此,但是这样的巨变很多时候仅局限于某陆地块中发生，不足代表地球的平均变化，因此，依照岩石中化石组合顺序的对比和重叠才是现今划分界线的基本法则。
由于地质年表(下略称年表)中的时间单位和被划分的岩石单位的名称相同，例如寒武纪时期(850-540mya)的意义和寒武纪岩石相同。
年表中最大的时间单位是代，代下分纪，纪下分世;必须说明，年表虽有时间的概念，也就是说，当获悉该化石是何代,纪或世的遗物，间接可知道它形成的粗略时间(当然是很粗略的估计值)，事实上，年表的时间单位是完全人为性划分的，和日历中的年月日不同，它不能使人了解每个代，纪或世经历的准确时间。
