对未知量进行测量的过程，称为观测。测量所获得的数值称为观测值。进行多次测量时，观测值之间往往存在差异。这种差异实质上表现为观测值与其真实值(简称为真值)之间的差异，这种差异称为测量误差 或 观测误差。
用Li代表观测值，X代表真值，则有
Δi=Li-X (5-1)
式中Δi就是观测误差，通常称为 真误差，简称误差。
一般情况下，只要是观测值必然含有误差。