土石坝是散粒体结构，稳定靠土体的抗剪强度来控制；只会出现局部滑动而失稳，不会出现整体滑动失稳或倾覆失稳问题；为维持坝体稳定，坡度大，断面大，体积大。其优点有筑坝材料可以就地取材，可节省钢材﹑水泥﹑木材等重要建筑材料，从而减少了建坝过程中的远途运输；结构简单，工作可靠，便于维修和加高﹑扩建；较能实行地基变形，对地基的要求比砼坝要低；施工技术简单，工序少，便于组织机械快速施工。缺点：坝身一般不能溢流，需另设溢洪道；施工导流不如混凝土坝方便；对防渗要求高，因为剖面大，所以填筑量大而且施工受季节影响。土石坝的发展大体可以分为三个阶段：第一阶段为建国初期，当时坝高较低，以人力和少量机械，修建起一批质量很高的土石坝工程。以宫厅、南湾、大伙房、薄山等工程为代表，工期一般为18、19个月，运行至今，没有出现多大质量问题；第二阶段，50年代末至70年代初期，这一阶段，以大跃进运动的方式筑坝，土石坝数量迅速发展，机械化程度亦有所提高，施工中已采用一些新技术。以密云、毛家村等工程为代表。期间，密云水库白河大坝系第一次应用混凝土防渗墙获得成功，解决了深覆盖层基础处理技术。由于这一时期各地新建的中小型水库较多，土石方施工机械缺乏，因此各地以人工及简单机械施工为主，施工质量较低，施工组织、工程标准偏低；第三阶段，70年代中期至今，在总结第二阶段经验教训的基础上，施工组织设计逐步恢复，施工管理逐步纳入正规，综合机械化施工水平不断提高，我国土石坝坝高已超过100m，使土石坝建设进入一个新阶段。