水文要素的变化，如降水量、洪峰流量和径流量等，都遵循一定的统计规律，其出现可能性的大小或出现的频繁程度，在数理统计学上称为"概率"，在水文学上则习惯称为"频率"，属于洪水要素方面的，称做"洪水频率"。当具有较长期的实测洪水资料（一般不少于20年）及历史洪水调查考证后的资料时，则可进行洪水频率的计算，如年最大流量、不同时段的最大洪水量（3天、7天、30天等）和年径流量等频率的计算。计算方法一般有经验频率计算法和理论频率计算法两种。