人们在日常生活和社会生产中都需要使用大量的热能。将自然界的能源直接或间接地转化为热能，以满足人们需要的科学技术，称之为热能工程。而供热工程是热能工程的一个组成部分，是生产，输配和应用低品位热能的工程技术。随着现代技术和经济的发展，以及节约能源的迫切要求，供热工程已成为热能工程中重要的组成部分，日益受到重视和得意发展。
随着经济的发展，人们生活水平的提高和科学技术的不断进步，在19世纪末期，在集中供暖技术的基础上，开始出现以热水或蒸汽作为热媒，由热源集中向一个城镇或较大区域供应热能的方式——集中供热。目前，集中供热已经成为现代化城市的重要基础设施之一，是城镇公共事业的重要组成部分。