中央空调与现代建筑、工农业生产息息相关。尤其是现代建筑，中央空调已是不可缺少的设施之一。通常我们所说的中央空调是指中央空调机组、空气处理末端及控制等设备组成的空调系统。
中央空调系统的功能是对一个建筑物（群），以集中、半集中的方式对空调区域的空气进行净化（或纯化）、冷却（或加热）、加湿（或除湿）等处理，创造出一个生活或生产工艺标准所需的环境（其中包括温度、湿度、洁净度和新鲜度）。
常规的中央空调应包括如下部分：
1、 中央空调机组：其功能是提供空气调节所需要的冷（热）水源。按制冷方式划分有电制冷与热制冷。电制冷机组有：活塞式冷（热）水机组、离心式冷水机组、螺杆式冷（热）水机组。热制冷机组有：直燃型溴化锂吸收式冷（热）水机组。
2、 空气处理末端设备：其功能是对空气进行降温、加热、加湿、除湿以及净化过滤等。常规设备有风机盘管、风柜、组合式空调机组、新风机组等。
3、 风管系统：其功能是引入室外新风、输送处理过的空气到各空调区域或把待处理的空气输送到空气处理末端设备。常规设备有各类送风口和通风机等。
4、 空调水系统：其功能是把机组冷冻水输送到空气处理设备或末端的水力管路系统，对于冷水机组来说，还有把机组热量输送到冷却塔的冷却水系统，输送冷冻水或冷却水的动力设备是水泵。