在冬季，室外温度低于室内温度，在温度差作用下，室内的热量通过围护结构（墙、屋顶、地板、门窗）不断地传向室外，使得室内温度降低。为了使人们能有一个舒适的工作和生活环境，就必须向室内补充一定的热量，这种向室内提供热量的工程设备称为采暖系统。在采暖系统中，热量的载体称为热媒。
采暖系统的工作原理：热媒在热源中被加热，吸收热量后由供热管道送至室内，通过散热设备放出热量，使室内温度升高，而热媒经回收管道返回热源重新被加热，如此往复循环，补充热量的消耗，使室内温度保持不变。
采暖系统主要包括以下三个组成部分：
（1）热源：产生热能的设备和装置，如锅炉房、热电厂、热交换站等。
（2）输热管道：指连接于热源和室内散热设备之间的热媒循环管道，包括热媒的输送和回收管道。
（3）散热设备：将热媒的部分热量传给室内空气的放热设备，如散热器、暖风机、辐射板等。
以热水作为热媒的采暖系统，称为“热水采暖系统”，它是目前广泛使用的一种采暖系统。
热水采暖系统的热能利用率高，输送时无效热损失较小，散热设备不易腐蚀，使用周期长，且散热设备表面温度低、符合卫生要求；系统操作方便，运行安全，易于实现供水温度的集中调节，系统蓄热能力高，散热均匀，适于远距离输送。