在连续介质中，互相连接的点是无限的，具有无限个自由度，数值解法难以进行。有限单元法把杆系结构的矩阵分析方法推广应用于连续介质，把连续介质离散化，用有限个单元的组合代替原来的连续介质，这样一组单元只在有限个结点上相互连结，因而只包含有限个自由度，可用矩阵方法进行分析。