桥梁结构自重大，一般均采用带载加固。构件自重及先期恒载产生的内力由原梁承担，活载（车辆荷载）及后加恒载产生的内力由加固后的组合截面承担，加固设计计算必须考虑分阶段受力的影响，这是桥梁加固设计区别于一般结构设计的最大特点。
加固薄弱构件的方法很多，从工作原理上可划分为被动加固和主动加固两大类：
（1）直接加筋类被动加固
在被加固构件的受拉区（或抗剪)薄弱区直接增设抗拉（或抗剪）补强材料，例如：补焊钢筋、粘贴钢板、粘贴高强复合纤维材料。这种加固方法从作用原理上属于被动加固范畴。后加补强材料被动受力，只承担活载（车辆荷载）和后加恒载引起的内力 。
(2)预应力主动加固
对布置在被加固构件受拉区（或抗剪)薄弱区的后加补强材料施加预应力，形成预应力加固系统，例如：体外预应力加固和采用锚固于被加固梁体上的预应力筋，然后喷注高性能抗拉复合砂浆，将其与被加固梁体粘结为一体的有粘结预应力加固等。从工作原理上讲，预应力加固属于主动加固，后加补强材料主动受力，靠预加力的作用，改善原梁的工作状态，间接达到加固补强的目的。