在西方，美的本质表现为唯物（主观论）和唯心（客观论）的相互否定，轮流“坐庄”。例如柏拉图认为美在理式，是唯心主意；亚里士多德认为美在事物的形式，属于唯物主义。在近代，英国经验主义中，夏夫兹伯认为人的内在感观使人感受到了美，是唯心主义；柏克认为美在于物体的感性性质，是唯物主义。德国的古典哲学中，康德从审美判断来界定美，是主观唯心主义；黑格尔则把美定义为理念的感性显现，是客观唯心主义。
在我国，对美的探索开展比较晚，20世纪后才有系统的研究。大致经历了三个阶段。1949年以前，代表人物朱光潜认为：美即距离即直觉即内模仿即移情。20世纪50年代到60年代，我国以马克思主义为指导研究和讨论美的本质问题，出现四种观点：主观派、客观派、社会派和主客观统一派。例如主观派的代表人物高尔泰认为：美，只要人感觉到它，它就存在，不被人感觉到，它就不存在；社会派的代表人物李泽厚认为：美是客观的，但是这种客观性不是事物的自然属性，而是其社会属性。第三个阶段从1978年至今，主要研究分为两个方向，主流是搁置美的本质问题，另一个方向是丰富、细化自己的定义