在古汉语中，“咨”、“询”两个字原来并不构成一个词，而是分开使用的，两者都有询问和商量之意。
所谓咨询，其词汇意义是“征求意见(多指行政当局向顾问之类的人员或特设的机关征求意见)”。这是从求教者的角度所作的解释。而从被求教者角度看，就是为他人当顾问，献“计谋”。
作为咨询的一方，一般是有需要了解的情况或解决的问题，并愿意求助他人，从而产生现实的咨询需求；作为被咨询的一方，只有愿意为对方提供咨询，并被对方选中，从而接受咨询任务，满足咨询需求。没有咨询需求，就没有咨询供给，咨询需求的内容决定咨询供给的内容；反之，没有咨询供给，咨询需求就不能实现，咨询供给的程度决定咨询需求的满足程度。咨询需求和咨询供给是咨询活动的两个必备条件。
咨询是运用知识、技能、经验、信息提供服务的脑力劳动，旨在为他人出谋划策，解决疑难问题。因此，咨询活动是一种智力活动，咨询服务是一种智力服务。咨询通常是为管理者特别是决策者服务，是科学化、民主化决策的基础和依据，是决策支持系统的重要构成要素，在决策的各个阶段、各个环节，都发挥着重要作用。这种作用，既表现在决策信息的提供上，又表现在决策方案的拟订、论证和优化过程中。咨询与决策的关系，是建言与“纳谏”的关系。
