地震释放的能量，以地震波的形式向四周扩散，地震波到达地面后引起地面运动，使地面原来处于静止的建筑物受到动力作用而产生强迫振动。在振动过程中所引起的结构上的惯性力称为地震作用。
在振动过程中所引起的结构上的惯性力是一种能反映地震影响的等效荷载，所以地震作用可以理解为一种由于地震引起的间接作用于结构上的能反映地震影响的地震等效荷载。
由于属于间接作用，不称为“地震荷载”，而称为“地震作用”。