什么是浅基础？在一些教材中，一般认为埋置深度小于某个数值，或埋置深度与基础宽度比值超过某个数值，但这种划分的方法没有反映浅基础与深基础的本质区别，特别在当代工程规模的条件下，由于高层建筑的大量兴建，地下空间的开发利用，地下室的埋置深度越来越深，这种分类思路的缺陷是十分明显的。
关于深基础和浅基础的区别，有两种考虑，一种的是按基础的埋置深度或者是相对的深度D/B划分，另一种是按施工方法的不同来划分。
在当代工程规模的条件下，表12-1的分类方法都不适用了。多层地下室的兴建，已经打破了上述界限，基础的埋置深度已经深达20余米，但仍然是按照浅基础的原则设计的，说明上述分类方法并没有反映浅基础和深基础的根本区别。
“梅耶霍夫在1951年曾经指出，地基承载力取决于地基土的物理力学性质（密度、抗剪强度和变形性质），取决于地基中的原始应力和地下水的情况，取决于基础的物理性质（基础尺寸、埋置深度和基底的粗糙程度），而且也取决于建造基础的方法。”
梅耶霍夫指出了深基础和浅基础的建造方法的差别对承载机理的影响。
施工方法的差别对基础的承载性状有重要的影响，浅基础采用敞开开挖基坑的方法，浇筑基础后再回填侧面的土，因此不能考虑侧向原状土层对基础侧面的摩阻力，不考虑对地基承载力的贡献。而深基础采用挤压成孔或成槽的方法，然后浇筑混凝土或者采用挤压的方法将深基础直接置入土中，即使采用人工挖土的方法，也是在形成的孔中直接浇筑混凝土这种施工方法使桩（墙）壁与侧面天然土体直接接触，侧向土层的制约作用非常明显。
深基础周围的土体可视为原状的土体或者比原状土的强度更强一些的土体，可以发挥对承载力的贡献。而浅基础周围填筑的的土体已经完全扰动了，在狭而深的施工空间中填筑的质量很难控制。因此深基础的侧面可以传递剪应力，而浅基础则不能考虑侧向的摩阻力的作用。这是深基础的设计计算方法不同于浅基础的最主要的原因。
