有限元法作为一个强有力的数值分析工具，在钢筋混凝土结构的非线性分析中起到越来越大的作用。应用有限元法进行钢筋混凝土结构的非线性分析，可以在计算模型中分别反映混凝土和钢筋材料的非线性特性；考虑或模拟钢筋与混凝土之间的粘结；在一定程度上模拟节点的构造和边界条件；可以提供大量的结构反应信息，例如应力变形的全过程，结构开裂以后的各种状态；借助于先进的计算机图形显示技术，还可以直观地看到结构受荷载后从弹性变形到开裂、破坏的全过程，为进行合理的设计提供形象的依据；可以部分代替实验，进行大量的参数分析，为制定规范和标准提供依据。
有限元非线性分析方法在钢筋混凝土结构的研究和设计中有着广泛的应用前景。首先作为一种强有力的研究工具，它可以用于计算分析在实验中难以搞清楚的各种问题，例如不同材料界面的特性、不同结构与介质之间的耦合特性、结构中的局部应力问题以及复杂形结构的内力与变形性能等问题；其次作为一种非线性设计方法的工具，它可以应用于重要结构的设计工作，例如核反应堆的安全壳、海洋平台结构大型隧道结构以及复杂体型多层建筑结构等；还可以应用于模拟施工过程的计算分析，例如混凝土坝体，由于施工工序多，工期长，混凝土的徐变在施工过程中和交付使用以后一直存在，因此用有限元方法可以模拟全过程的受力性能、应力、应变分布以及徐变后的应力重分布，为设计和施工提供参考信息。