湿陷性黄土在天然含水量时，往往具有较高的强度和较小的压缩性，但是水浸蚀后，水分子楔入土颗粒之间，破坏联结薄膜，并逐渐溶解盐类，同时水膜变厚，土的抗剪强度迅速降低，
在土的自重压力和建筑物附加压力作用下，结构逐渐破坏，颗粒向大孔中移动，骨架挤紧，从而导致地基湿陷，引起上部建筑物的不均匀下沉，墙体出现裂缝。建筑物的变形越严重，对建筑物的危害也越大。
根据多年来对湿陷性黄土地区建筑物下沉情况的调查、分析，归纳起来引起地基下沉的因素有以下几方面：
1.上、下水道距建筑物过近，当管道发生跑水或渗漏时，水浸湿地基而下沉。如某锻造厂的三号单身宿舍及其附近的浴室，由于上水管道漏水，长期未进行处理，造成地基湿陷事故，在窗间墙及墙角等部位出现了严重的裂缝。
2.地沟过浅，封闭不好，雨水由地面流入暖气沟内，或是沟内管道跑水，使水由暖气沟进口处流入室内沟槽中，再沿沟槽内的缝隙渗入地基，造成建筑物下沉。如太原某修造厂的综合车间，由于室外排水不畅，雨水流入暖气沟，并沿沟灌入地基，引起建筑物一面墙身严重下沉、倾斜。
3.屋面排水系统处理不好，雨水流入基础。如山西闻喜县某厂一座新建的车间，屋面采用内排水作法，土建施工完后，未及时做好排水系统，突降暴雨，雨水由天沟经室内排水管流入地下，造成柱基下沉，下沉最严重者达54cm。