中国古代建筑以单间的建筑为例，从上到下可分为四部分，屋顶、斗拱、墙与柱、台基。
屋顶最上方为一条横向的屋脊，称为正脊。
较大的殿宇的正脊两端有鸱吻或正吻、大吻（鸱尾、龙吻）。
垂(斜)脊的外端（檐角一端）排列着一系列脊饰，最外面是若干个小动物称为蹲兽，最后面龙头状的，称为垂兽。
中国古代建筑的屋顶可分为庑殿式顶、歇山式顶、悬山式顶、硬山式顶、攒尖式顶和录顶等形式。按屋檐的层数分，庑殿顶、歇山顶和攒尖顶又分为单檐和重檐两种。歇山式、悬山式和硬山式又分出一种没有正脊的卷棚式屋顶。此外，歇山式还分出一种极少见的十字歇山顶。