着色探伤是用以检测料表面上的的细微开口裂痕，而此裂痕无法以肉眼看出。
此探伤的原理是在洗净的受检物表面施加含着色剂的渗透液，在毛细管作用下渗入物件表面开口的缺陷内（如裂纹），等到足够的渗透时间后将表面多余的渗透剂去除干净，再施加显像剂，使渗透入瑕疵内部的渗透剂在吸附作用下回到表面，形成明显的瑕疵显示，即可发现缺陷的所在位置。