二氧化硫又名亚硫酸酐，是一种无色不然的气体，具有强烈的辛辣、窒息性气味，遇水会形成具有一定腐蚀作用的亚硫酸。
燃煤排放到大气中的二氧化硫若与空气中的氧气、二氧化氮等发生光化学反应，会迅速转化成三氧化硫，进而与水汽结合形成腐蚀和刺激性较强的硫酸，被降水洗脱降到地面，即为通常所说的酸雨。酸雨对水生生态系统，农业生态系统，森林生态系统，建筑物和材料以及人类健康等方面均有危害，所造成的损失是非常巨大的，据估算，我国因酸雨引起的经济损失每年超过亿千元。2000年、2001年、和2003年我国燃煤电厂二氧化硫排放量分别为810万吨、650万吨和666万吨。燃煤电厂二氧化硫排放占全国工业二氧化硫排放的比例由1998年的41％上升到2002年的55％.预计到2015年我国发电装机容量将达到5.5亿千瓦，二氧化硫排放量的比例也将进一步上升。因此，控制燃煤电厂二氧化硫排放，任务非常艰巨。
按照《国民经济和社会发展第十个五年计划纲要》和《国家环境保护“十五”
计划》的要求，到“十五”末期，全国二氧化硫排放量要比2000年减少10％，其中酸雨控制区和二氧化硫控制区的排放量要减少12.0％，污染防治任务十分艰巨。2003年，全国废气中二氧化硫排放量2158.7万吨，比上年增加12.0％.污染强度的加强，与燃煤电厂二氧化硫排放量居高不下直接有关，电力行业是燃煤大户，“十五”乃至更长的一个时间内，随着经济的发展，社会对电力的需求将稳步上升，今后的二氧化硫减排形势将更加严峻。因此，严格控制燃煤电厂二氧化硫排放对实现全国二氧化硫总量控制目标至关重要。