最近几年来，地理信息系统无论是在理论上还是应用上都处在一个飞速发展的阶段。GIS被应用于多个领域的建模和决策支持，如城市管理、区划、环境整治等等，地理信息成为信息时代重要的组成部分之一；“数字地球”概念的提出，更进一步推动了作为其技术支撑的GIS的发展。与此同时，一些学者致力于相关的理论研究，如空间感知、空间数据误差、空间关系的形式化等等。这恰好说明了地理信息系统作为应用技术和学科的两个方面，并且这两个方面构成了相互促进的发展过程。
从应用的角度看，近几年GIS的发展主要体现在以下几个方面：
1：应用领域的扩大，如一些商业部门开始利用GIS进行客户研究；此外同遥感、GPS的结合，为GIS开拓了更加广泛的应用空间，如汽车导航，环境监测等。
2：大量成熟的商业GIS平台出现，或已有的软件不断推出新的产品。
3：空间数据的建设越来越受到重视，基于空间数据基础设施的建设，开始了空间数据共享和互操作的研究。
在这样的背景下，全国许多高校的地理系都开始了GIS专业人才的培养，以满足GIS发展的需求。北京大学城市与环境学系于1999年开始招收GIS专业本科生，这样，编写一本全面的、能够反映GIS最新进展的教材就成为当务之急。所以，作者编写这本书。