构成地图的基本内容，叫做地图要素。它包括数学要素、地理要素和整饰要素（亦称辅助要素），所以又通称地图“三要素”。
（l）数学要素，指构成地图的数学基础。例如地图投影、比例尺、控制点、坐标网、高程系、地图分幅等。这些内容是决定地图图幅范围、位置，以及控制其它内容的基础。它保证地图的精确性，作为在图上量取点位、高程、长度、面积的可靠依据，在大范围内保证多幅图的拼接使用。数学要素，对军事和经济建设都是不可缺少的内容。
（2）地理要素，是指地图上表示的具有地理位置、分布特点的自然现象和社会现象。因此，又可分为自然要素（如水文、地貌、土质、植被）和社会经济要素（如居民地、交通线、行政境界等）。
（3）整饰要素，主要指便于读图和用图的某些内容。例如：图名、图号、图例和地图资料说明，以及图内各种文字、数字注记等。
地图比例尺
地球表面的面积很大，要把它绘在平面图纸上，就必须予以缩小。缩小时，又必须使地图上的长度与相应实地的距离保持一定的比例关系，并以这种比例关系作为两者之间的量算尺度，这个尺度就叫地图比例尺。按照这一道理，就可以给地图比例尺下个定义：图上某线段的长度与相应实地水平距离之比，即地图比例尺。若列成公式表示，则为：地图比例尺=图上长度/相应实地水平距离。
