遥感就是遥远的感知。即借助于专门的探测仪器，把遥远的物体所辐射（或反射）的电磁波信号接收纪录下来，再经过加工处理，变成人眼可以直接识别的图像，从而揭示出所探测物体的性质及其变化规律。属于空间科学的范畴，是计算数学、计算机科学、物理学、航空航天学、地学等密切结合的新兴学科，对工农业、国防、自然科学研究具有重大的意义。
从1839年第一张黑白航片问世到20世纪30年代，遥感主要被应用于军事侦察。1941年出版的《航空照片应用与判读》为遥感在各个方面的应用提供了理论基础。进入20世纪50年代，苏美广泛应用黑白、彩色航片进行军事侦查和地质测量，取得明显效果。1957年10月4日前苏联发射了人类第一颗人造地球卫星，标志着遥感新时期的开始, 1972年美国发射第一颗地球资源卫星，后改为陆地卫星，由于具有快速、动态、多时相、质量好，成本低等特点被广泛应用，为遥感的发展及广泛应用，开创了一个新局面。进入20世纪，由于空间科学、信息科学、计算机科学、物理学、航空航天学、地学等科学技术的进步与发展，为遥感技术奠定了必要的技术基础使得遥感技术获得了飞跃式的发展，今天，遥感技术已经被广泛应用于工业，农业，以及国防的各个领域，成为经济建设，工农业生产和国防建设不可缺少的技术手段。
