文献是指用文字、图形、符号、声频、视频等技术手段记录知识的载体，是各种资料的总称。文献类型有许多分类法，从与撰写本科毕业设计(论文)的关系来看，需要弄清楚文献的三种分类法。一是文献编辑与出版形式来分，可以分为正规文献与非正规文献。图书、期刊、报纸等为正规文献;而会议文献、学位论文、内部刊物、档案和政府出版物等则被称为非正规文献。二是按文献使用的文字类型来分，可以分为中文文献与外文文献。三是按文献的加工层次来分，可以分为一次文献(原始文献)、二次文献(对一次文献加工而成的)与三次文献。
三次文献是通过利用二次文献，选用一次文献中重要的实质性内容，按照一定的需要和目的，经过深度加工而成的。三次文献综合性强，有分析、比较、鉴别、评价，有动态和前景展望，是很有价值的文献资料，对科学研究与论文的写作有重要的作用。文献综述就是一种三次文献。
文献综述的基本特征可以概括为下面三点。
第一，综合性。 文献综述是对某一时期同一课题的所有主要研究成果的综合概括。因此，要尽可能把所有重要研究成果搜集到手，并作认真的加工、整理和分析，使各种流派的观点清楚明晰，不要遗漏重要的派别和观点。
第二，描述性。文献综述在对各派别的观点作介绍时，应该保持这些观点的“原味”，这就要求对被介绍的观点作客观性的描述。因此，撰写文献综述，首先要站在客观的立场上转述各派的重要观点;同时，在归纳各种观点时要抓住要点，表述时应简明扼要。
第三，评价性。文献综述不能囿于介绍研究成果，传递学术信息，还要对各研究成果进行恰当而中肯的评价，并表明作者自己的观点和主张。文献综述重点在于“述”，要点在于“评”。由于评价的倾向性，通过文献综述，就会引导出对课题今后发展动向或趋势的说明。
