火灾通常都有一个从小到大、逐步发展、直到熄灭的过程。一般可分为初起、发展、猛烈、下降和熄灭五个阶段。一般固体可燃物燃烧时，在10至15分钟内，火源的面积不大，烟和气体对流的速度比较缓慢，火焰不高，燃烧放出的辐射热能较低，火势向周围发展蔓延的速度比较慢。
可燃液体以及可燃气体燃烧速度很快，火灾的阶段性不太明显。因此，火灾处于初起阶段尤其是固体物质火灾的初起阶段，是扑救的最好时机。只要发现及时，用很少的人力和灭火器材就能将其扑灭。